Vakuumski prekinjevalec je električna vakuumska naprava, ki uporablja visokovakuumsko delovno izolacijsko sredstvo za gašenje obloka in realizira funkcijo vklopa in izklopa napajalnega tokokroga s parom kontaktov, zaprtih v vakuumu.Ko odklopi določeno količino toka, se v trenutku ločitve dinamičnih in statičnih kontaktov tok skrči do točke, ko se kontakta le ločita, kar povzroči močno povečanje upora med elektrodama in hitro povečanje temperature, dokler pride do izhlapevanja kovine elektrode, hkrati pa nastane zelo visoka jakost električnega polja, kar ima za posledico izjemno močno emisijo in preboj reže, kar povzroči vakuumski oblok.Ko je napetost električne frekvence blizu ničle in hkrati zaradi povečanja razdalje odpiranja kontaktov, plazma vakuumskega obloka hitro difundira naokoli.Ko obločni tok preseže ničlo, se medij v kontaktni reži hitro spremeni iz prevodnika v izolator, zato se tok prekine.Zaradi posebne strukture kontakta bo kontaktna reža med oblokom ustvarila vzdolžno magnetno polje.To magnetno polje lahko povzroči enakomerno porazdelitev obloka na kontaktni površini, vzdržuje nizko napetost obloka in poskrbi, da ima vakuumska komora za gašenje obloka visoko hitrost obnavljanja dielektrične trdnosti po obloku, kar ima za posledico majhno energijo obloka in majhno stopnjo korozije.Na ta način se izboljša zmogljivost prekinitvenega toka in življenjska doba vakuumskega prekinjevalnika.
V določenih okoliščinah lahko vakuumski odklopnik prisili tok v tokokrogu na nič pred naravno ničlo (in obračanjem toka) v tokokrogu izmeničnega toka.Če je čas delovanja prekinjevalca neugoden glede na valovno obliko izmenične napetosti (ko je oblok ugasnjen, vendar se kontakti še premikajo in ionizacija v prekinjevalniku še ni popustila), lahko napetost preseže vzdržljivo napetost reže.To lahko ponovno vžge oblok, kar povzroči nenadne prehodne tokove.V obeh primerih se v sistem vnese nihanje, ki lahko povzroči znatno prenapetost.
Dandanes vakuumski odklopniki z zelo nizkim izklopom toka ne bodo povzročili prenapetosti, ki bi lahko zmanjšala izolacijo okoliške opreme.